Messze kinn a tengeren k�ks�ges k�k a v�z, ak�r a b�zavir�g szirma, s �tl�tsz�, mint a legtiszt�bb �veg. �s m�ly, nagyon m�ly, a leghosszabb horgonyk�t�l se �r le a fenek�re; sok-sok templomtornyot kellene egym�sra �ll�tani, hogy a tengerfen�kr�l a v�z sz�n�ig �rjenek. Odalenn a m�lys�ges m�lyben lakik a tenger n�pe.

Ne higgye �m senki, hogy odalenn nincs egy�b s�s, feh�r f�venyn�l; k�l�n�s f�k, vir�gok ringat�znak ott, sz�raik, ind�ik olyan hajl�konyak, hogy a legenyh�bb hull�m is megrezd�ti �ket, s �gy imbolyognak, hajladoznak, mintha �ln�nek. �gaik k�z�tt halak suhannak el, apr�k �s nagyok, mint idef�nn a madarak a f�k koron�i k�zt.

Ahol legm�lyebb a tenger, ott �ll a v�zikir�ly palot�ja; piros korallb�l rakt�k a falait, cs�cs�ves, nagy ablakait �tl�tsz� borosty�nk�vel �vegezt�k, tetej�t meg kagyl�h�jjal f�dt�k, s ezek nyit�dnak-csuk�dnak a hull�mok �rint�s�re. Csak �gy t�nd�klik t�l�k a palota teteje, mert minden kagyl� f�nyes gy�ngyszemeket rejt, olyanokat, amikb�l egy szem is kir�lyi korona ritka �kess�ge lehetne.

A v�zikir�ly m�r hossz� esztend�k �ta �zvegy volt, s �reg �desanyja viselte gondj�t. Okos asszony volt a v�n kir�lyn�, b�r t�ls�gosan b�szke a rangj�ra, s ez�rt tizenk�t osztrig�t hordott halfark�n, ezzel k�l�nb�ztette meg mag�t m�st�l, akinek csak hat osztriga j�rt. De k�l�nben csak dics�retet �rdemel, kiv�ltk�ppen az�rt, mert olyan nagyon szerette unok�it, a v�zi-kir�lykisasszonyokat. Hatan voltak, sz�ps�ges sz�pek valamennyien, de az�rt m�gis a legkisebb volt a legszebb mindny�juk k�z�tt. Arca finom �s tiszta, mint a gy�nge r�zsaszirom, szeme k�k, mint a tenger m�lye, de l�ba neki sem volt, ak�r a t�bbinek: halfarokban v�gz�d�tt a teste.

N�njeivel eg�sz nap a palota t�gas termeiben j�tszadozott, ahol a falakb�l eleven vir�gok hajtottak, s ha kinyitott�k a nagy borosty�nk� ablakokat, besuhantak hozz�juk az aranyos pikkely� halak, mint hozz�nk a fecsk�k, ha ablakot t�runk. De ezek a halak szel�dek voltak, oda�sztak a kir�lykisasszonyokhoz, a tenyer�kb�l ettek, �s b�k�sen t�rt�k simogat�saikat.

A palota el�tt nagy kert volt, t�zpiros meg s�t�tk�k f�k pomp�ztak benne, aranyos f�ny� gy�m�lcs�k csillogtak �gaik k�z�tt; alattuk a sok vir�g �gy ringott-hajladozott, mint megannyi lobog� l�ng. A kert f�ldje a legfinomabb tengeri f�v�ny volt, csak k�k, mint a k�nesgy�jt� l�ngja. Csod�latos k�k f�nyben �szott odalenn minden; aki a kertben meg�llt, �gy �rezte, hogy felemelkedett az �gbe, a legk�kebb magasba - elfelejtette, hogy a tenger m�lys�ges m�ly�ben van. Sz�lcsendes id�ben m�g a nap is leragyogott ide: �gy l�tszott innen, mint egy f�nyt �raszt�, roppant nagy b�borvir�g.

A kir�lykisasszonyok kaptak egy-egy vir�g�gyat a kertben, azt kedv�kre kap�lhatt�k, gyoml�lhatt�k, s azt �ltett�k bele, amit akartak. Az egyik cethal form�j�ra egyengette a maga �gy�s�t, a m�sik hable�nyalakot pr�b�lt form�zni bel�le, a hatodik meg, a legfiatalabbik, kerekre alak�totta, mint a nap korongja. Vir�gokat is olyanokat �ltetett bele, amik a nap b�borvir�g�hoz hasonl�tottak.

K�l�n�s gyermek volt ez a legkisebbik, hallgatag �s t�n�d�; amikor n�njei magukra aggatt�k az els�llyedt haj�kban lelt k�l�n�s �kess�geket, � nem k�v�nt egyebet, csak egy kis feh�r m�rv�nyszobrot, ami olyan sz�pen illett b�borvir�gai k�z�. A szobor egy sz�ps�ges ifj�t �br�zolt - ott tal�lta a tenger fenek�n, egy haj� roncsai k�z�tt. R�zsapiros szomor�f�zf�t �ltetett mell�je, s ahogy a f�z megn�tt, piros �gai r�borultak a feh�r m�rv�nyszoborra, s violak�k �rny�kot vetettek r� meg a k�k f�v�nyre; az �rny�k sz�netlen ringott-imbolygott, mint maguk a f�zfa�gak. Olyan volt ez, mintha a fa koron�ja meg gy�kere j�tszadozott, cs�kol�dzott volna egym�ssal.

A legkisebbik v�zi-kir�lykisasszonynak az volt a legnagyobb �r�me, ha az emberek vil�g�r�l besz�ltek neki. Nagyanyj�t, az �reg kir�lyn�t kifaggatta mindenr�l, amit csak tudott a nagy haj�kr�l, f�ldi v�rosokr�l, emberekr�l meg �llatokr�l. A kis kir�lyl�nynak az tetszett a legjobban, hogy odafenn a f�ld�n illatosak a vir�gok �s z�ldek az erd�k, a halak meg, amik az �gak k�z�tt r�pd�snek �s sz�kdelnek, zeng� hangon �nekelnek - a nagyanyja halaknak nevezte a madarakat, mert az unok�i m�sk�pp nem �rtett�k volna meg, hiszen sohasem l�ttak m�g madarat.

- Majd ha tizen�t esztend�sek lesztek - mondta az �reg kir�lyn� -, f�lmer�lhettek a tengerb�l, ki�lhettek egy szikl�ra, �s n�zhetitek a holdf�nyben a nagy haj�kat, amelyek elvitorl�znak el�ttetek. Majd akkor l�ttok erd�ket is, v�rosokat is.

K�zelgett a legid�sebb kir�lykisasszony tizen�t�dik sz�let�se napja. Egy-egy esztend� volt a testv�rek k�z�tt, s bizony a legkisebbik kir�lykisasszonyra csak �t �v m�lva ker�lhetett sor, addig kellett v�rnia, hogy megl�thassa a mi vil�gunkat. Hanem azt megfogadt�k a testv�rek, hogy elmondj�k egym�snak apr�ra, mit l�ttak odaf�nn, �s mit tartanak a legszebbnek. Azzal nem �rt�k be, amit a nagyanyjukt�l hallottak, hiszen annyi mindent szerettek volna m�g l�tni!

De egyik�k se v�gyott annyira megl�tni a f�ldi vil�got, mint a legkisebbik h�guk, akire csak utols�nak ker�l sor. A t�n�d�, �lmodoz� kis kir�lyl�ny �jszak�nk�nt meg�llt a nyitott ablakban, s f�ln�zett a magasba, f�l a s�t�tk�k v�zt�megre, ahol f�rge halak cik�ztak. Ablak�b�l l�thatta a holdat, m�g a csillagokat is; els�padt a f�ny�k, ami ide le�rt, hanem a tenger m�ly�r�l sokkal nagyobbaknak l�tszottak, mint a f�ldr�l. N�ha s�t�t �rny�k borult a megsz�rt f�ny� holdra, s a kir�lykisasszony ilyenkor tudta, hogy egy nagy cethal �szott el f�l�tte, vagy haj�, rajta sok-sok ember - biztosan egyik�knek se jutott esz�be, hogy lenn a m�lyben egy sz�ps�ges kis hable�ny ny�jtogatja fel�j�k v�gyakozva feh�r karj�t.

A legnagyobbik kir�lyl�ny bet�lt�tte v�gre-valah�ra tizen�t�dik esztendej�t, s f�lmer�lhetett a tenger sz�n�re.

Amikor visszat�rt, ezerf�l�t mes�lt.

- Az�rt a legszebb - mondta - m�giscsak az volt, amikor megpihentem egy homokz�tonyon a holdf�nyben, �s n�ztem a nagy parti v�rost, a l�mp�kat, amelyek �gy ragyognak, mint az �g csillagai, s hallgattam a muzsik�t, kocsik robaj�t, emberek l�rm�j�t meg a karcs� templomtornyok harangszav�t. - A v�rosba v�gy�dott a legjobban, �ppen, mert oda nem juthatott el soha.

�, hogy leste-v�rta a szav�t a legkisebbik! �jszaka megint ott �llt kit�rt ablak�ban, n�zte a tenger s�t�tk�k viz�t, a zajos, l�rm�s parti v�rosra gondolt, �s �gy tetszett neki, hogy lesz�r�dik hozz� a templomok harangszava.

Eltelt egy esztend�, s a m�sodik testv�r is fel�szhatott a tenger sz�n�re. �ppen napsz�lltakor bukkant fel, s neki ez volt a legszebb, a tengeri alkonyat. Elmondta testv�reinek, hogy az �gbolt tiszta sz�narany volt, s a felh�k - azoknak a sz�ps�g�t �gyse tudn� hasonl�tani semmihez! T�zpirosak voltak, meg violak�kek, kibontott�k vitorl�ikat a feje f�l�tt, sebesen �sztak a magasban; de m�g a felh�kn�l is gyorsabban suhant az �gen a vadhatty�k h�feh�r csapata. Egyenest a nap fel� tartottak; olyan volt a hatty�csapat, mint egy �gre lebben�, k�nny�, feh�r f�tyol. � ut�nuk �szott, de egyszer csak lebukott a nap, belemer�lt a tengerbe, s a v�zen meg a felh�k vitorl�in kilobbant a r�zsasz�n� f�ny.

Megint elm�lt egy �v, s m�r a harmadik kir�lykisasszony t�lt�tte be tizen�t�dik esztendej�t. � volt a legb�trabb testv�rei k�z�tt, s mindj�rt egy tengerbe szakad�, sz�les foly� torkolat�hoz �szott. Sz�l� bor�totta, gy�ny�r� z�ld dombokat l�tott, s�r� erd�ket, amelyeknek lombjai k�z�l r�gi kast�lyok falai derengtek; a madarak �nek�t is hallotta, s olyan melegen t�z�tt r� a nap, hogy t�bbsz�r al�mer�lt, leh�teni �g� arc�t. Egy �b�lben nagy sereg apr� gyermeket l�tott, puc�ran szaladg�ltak a parton, s v�gan lubickoltak a v�zben. A hable�ny j�tszani akart vel�k, de azok ijedten sz�tszaladtak; egyszer csak el�tte termett egy kis fekete �llat - kutya volt, de h�t azt � nem tudta -, s olyan m�rgesen csaholt r�, hogy most � ijedt meg, �s vissza�szott a ny�lt tengerre. De sohasem felejti el a gy�ny�r� z�ld halmokat, a s�r� erd�ket meg a gyermekeket, akiknek nincs halfarkuk, m�gis tudnak �szni.

A negyedik kir�lykisasszony m�r �vatosabb volt, � kinn maradt a h�borg� tenger k�zep�n, s azt mondta, hogy az volt a legszebb. K�r�s-k�r�l messzire ell�tott, az �gbolt �gy borult a tengerre, mint egy roppant, k�k �vegharang. Haj�k is �sztak arra, de nagyon messze, akkor�k voltak csak, mint a sir�lyok. A delfinek bukfencet vetettek a leveg�ben, a cethalak meg �gy fecskendezt�k orrlyukaikb�l a vizet, mint a sz�k�k�t.

Azt�n az �t�dik testv�rre ker�lt a sor - neki t�len volt a sz�let�snapja, s olyat l�tott, amit eddig egyik n�v�re sem. Odaf�nn haragosz�ld volt a tenger, s j�ghegyek �szk�ltak rajta, olyan sz�n�ek, mint a kagyl� rejtette gy�ngy, de sokkalta nagyobbak m�g az emberek templomtornyain�l is. K�l�n�s alak�ak voltak, s �gy t�nd�kl�ttek a napf�nyben, mint a gy�m�nt. F�l�lt a legmagasabb j�ghegy tetej�re, s a vitorl�s haj�k ijedten keringtek k�r�l�tte - az emberek l�tt�k �t, ahogy ott �l, �s hossz� haj�t cib�lja a sz�l. Estefel� azt�n felh�k vont�k be az eget, vill�mok sz�ntott�k, mennyd�rg�sek r�zt�k; a fekete hull�mok megrengett�k a j�ghegyeket, s azok csak �gy szikr�ztak a vill�mf�nyben. A haj�k bevont�k vitorl�ikat, a haj�sn�p borzadva v�rta a sz�rny� vihar v�g�t, de � nyugodtan �lt a gy�m�ntos j�ghegyen, s n�zte a tengerbe cikkan�, k�kes �s sustorg� vill�mokat.

Amikor a kir�lykisasszonyok el�sz�r l�tt�k meg a f�ldi vil�got, �gy �rezt�k, nem tudnak betelni sz�ps�g�vel �s �jdons�gaival, de most, hogy feln�ttek, �s ak�rmikor f�lmer�lhettek a tenger m�ly�b�l, m�r nem cs�b�totta �ket annyira a fenti vil�g. Alighogy f�lbukkantak, m�r v�gy�dtak is haza, a m�lys�ges m�lybe, s egy h�nap m�lva azt mondt�k, hogy m�gis a tengerfen�k a legszebb, �s a v�zipalot�ban a legjobb.

Alkonyt�jban n�ha �tkarolta egym�st az �t n�v�r, s f�lmer�lt a v�zb�l. L�gyan �nekeltek - sz�p hangjuk volt, szebb minden f�ldi hangn�l. Ha vihar tombolt a tengeren, s a haj�sn�p rettegve v�rta, mikor s�llyed a haj�, �k ott �szk�ltak k�r�l�tt�k, �s l�gyan �nekeltek arr�l, milyen sz�p is odalenn a m�lyben; b�tor�tott�k a haj�sokat, ne f�ljenek, mer�ljenek csak al� a tengerbe. De ezek nem �rtett�k a dalukat, a sz�l zen�j�nek v�lt�k, s ha a haj� els�llyedt vel�k, bizony nem l�ttak odalenn semmi sz�pet. Hiszen holtan �rtek le a tengerm�lybe, �lve nem juthattak a v�zikir�ly palot�ja el�.

Estet�jt, amikor a n�v�rek egym�st �tkarolva �szk�ltak a felsz�nen, a legkisebbik kir�lykisasszony maga maradt a t�gas teremben, �s sz�vszakadva n�zett ut�nuk. S�rt is volna, de a hable�nyok nem tudnak s�rni, mert a k�nnyeiket mindj�rt elmossa a v�z, s ez�rt m�g f�j�bb a szenved�s�k.

- �, ha m�r tizen�t esztend�s lehetn�k! - s�hajtotta sokszor. - Tudom, hogy nagyon megszeretem majd a f�nti vil�got meg az embereket, akik ben�pes�tik �s megm�velik a f�ldet.

V�gre-valah�ra el�rkezett a tizen�t�dik sz�let�snapja.

- H�t most t�ged bocs�tunk ki sz�rnyaink al�l - mondta a nagyanyja, az �reg kir�lyn�. - Gyere, le�nyk�m, vedd magadra �kess�geidet, mint a n�v�reid. - Azzal feh�r liliomkoszor�t illesztett a fej�re; a liliomok minden szirma egy-egy f�l gy�ngyszem volt. Azt�n megparancsolta nyolc osztrig�nak, hogy csipeszkedjenek legkisebbik unok�ja halfark�ba, magas rangj�hoz ill�en.

- De az f�j! - h�z�dozott a kis hable�ny.

- A rang�rt, bizony, meg kell szenvedni n�ha - oktatta a nagyanyja. �, de sz�vesen ler�zta volna fej�r�l a neh�z gy�ngykoszor�t! Jobban illettek volna hozz� a t�zpiros vir�gok. De ezen most nem v�ltoztathatott.

- Isten veletek! - intett b�cs�t, s olyan k�nnyed�n sz�llt fel a tenger m�ly�b�l, mint egy bubor�k.

�ppen a tengerbe temetkezett a nap, amikor a kis hable�ny f�lbukott a v�z sz�n�re, de a felh�k m�g tiszta aranyban �s r�zsasz�nben f�nylettek, s a b�gyadt v�r�s �gen kigy�lt az els� esti csillag; enyhe, �d�t� volt a leveg�, cs�ndes �s nyugodt a tenger. H�rom�rbocos, nagy haj� vesztegelt a k�zelben, vitorl�i f�l�rbocra eresztve, mert szell� se mozdult, s a matr�zok t�tlen�l �ltek a k�t�lcsom�kon meg p�rk�nyokon. A haj�n vid�m muzsika zengett, s ahogy bes�t�tedett, sz�z meg sz�z sz�nes lampiont gy�jtottak; mintha a f�ld valamennyi n�p�nek apr� lobog�i vil�g�tottak volna.

A legkisebbik v�zi-kir�lykisasszony oda�szott a haj�kabin kerek ablaka al�, s ha emelt rajta egyet-egyet a hull�m, a tiszta ablakon �t megl�tta a haj� �nnepl� ruh�s n�p�t. Egy ifj� kir�lyfi volt k�zt�k a legszebb, sz�p feh�r arc�, nagy, fekete szem� - tizen�t esztend�s lett �ppen, most �lt�k a sz�let�se napj�t, az�rt vigadt a haj� n�pe. A matr�zok a fed�lzeten t�ncoltak, s amikor a kis kir�lyfi kil�pett k�z�j�k, rak�t�k, pet�rd�k sz�zai r�ppentek a leveg�be. �gy t�nd�kl�ttek, mint a nap, meg is ijedt a kis hable�ny, s al�mer�lt a v�zbe, de nyomban fel is bukkant, s �gy l�tta, mintha az �g minden csillaga re� z�porozna. Sohasem l�tott m�g t�zij�t�kot. Napkorongok keringtek f�l�tte, t�ztest� halak fic�nkoltak a leveg�ben, s a sima tenger visszaverte, megkett�zte a nagy ragyog�st. A haj� maga is olyan f�nyben �szott, hogy m�g a ver�t�kcseppet is l�tni lehetett az emberek homlok�n. �, milyen sz�ps�ges sz�p volt az ifj� kir�lyfi! Kezet szor�tott az emberekkel, �s nevetett, a muzsika pedig messzire elsz�llt a cs�ndes �jszak�ban.

K�s� �j volt m�r, de a kis hable�ny m�g mindig nem tudott betelni a f�nyben �sz� haj�val meg a sz�ps�ges kir�lyfival. Kihunytak r�g a sz�nes l�mp�sok, pet�rda se r�ppent t�bb, az �nnepi �gy�k se d�r�gtek. Csak a tenger m�ly�ben morajlott, z�gott a k�zeled� vihar. A hable�nyt mind magasabbra emelgett�k a hull�mok, s bel�thatott a kir�lyfi kabinj�ba, de a haj� egyre gyorsabban siklott a v�zen, r�p�tett�k dagad� vitorl�i. K�r�l�tte mind magasabb hull�mok tornyosodtak, viharfelh�k ter�tett�k be az eget, s messze m�r vill�mok lobbantak. A matr�zok bevont�k a fesz�l� vitorl�kat, de hi�ba: a nagy haj� veszett�l sz�guldott a tombol� hull�mok taraj�n, a tenger vize fekete hegyekk� magaslott, s m�r-m�r r�z�dult a haj�ra, de az, mint valami kecses hatty�, hull�mv�lgybe siklott, azt�n hull�mhegyre sz�kkent. A kis hable�ny ezt mulats�gos utaz�snak gondolta, de bezzeg nem a haj�sn�p! Recsegett-ropogott a nagy haj�, vastag bord�it behorpasztotta a tenger irt�zatos ereje, a fed�lzeten �ts�p�rtek a hull�mok, �s der�kban kett�t�rt�k a f��rbocot, mint a gy�nge n�dsz�lat. Megd�lt a haj�, s�llyedni kezdett. A kis hable�ny most l�tta csak, milyen veszedelemben forog a haj�sn�p, de � maga is: vigy�znia kell, nehogy agyonnyomj�k a v�zen h�nykol�d� vastag gerend�k, fadarabok. Hirtelen koroms�t�t lett, semmit sem l�tott, de egy fellobban� vill�m f�ny�n�l megpillantotta a haj�t �s utasait: mindenki menek�lni pr�b�lt. Megkereste szem�vel az ifj� kir�lyfit; abban a pillanatban kett�szakadt der�kban a haj�, s � l�tta, hogy a kir�lyfi a tengerbe zuhan. Az els� pillanatban meg�r�lt neki, hogy �gy most lemer�l hozz� a tengerm�lyi birodalomba, de azt�n elszomorodott, mert esz�be jutott, hogy f�ldi ember csak holtan juthat a v�zikir�ly palot�ja el�. Nem, nem engedi, hogy a kir�lyfi meghaljon! Gyorsan oda�szott hozz� a hull�mokon bukd�csol� gerend�k k�z�tt, nem is gondolva vele, hogy k�rt tehetnek benne. Le-lebukott, f�l-f�lemelkedett, v�gre oda�rt a kir�lyfihoz, aki m�r-m�r elmer�lt, minden ereje elhagyta, nem b�rta tov�bb a harcot a tombol� tengerrel. �ppen lecsuk�dott sz�p fekete szeme, amikor a hable�ny oda�rt. �tkarolta a kir�lyfi nyak�t, s kiemelte a v�zb�l a fej�t, azt�n hagyta, hadd vigy�k-sodorj�k �ket a hull�mok.

Reggelre el�lt a vihar; a haj�b�l egy forg�cs se maradt, kibukott a tengerb�l a nap pirosan ragyog� arca, s mintha a kir�lyfi arca is �lettel telt volna meg. Csak a szeme maradt csukva. A hable�ny megcs�kolta feh�r homlok�t, h�trasim�totta csapzott haj�t, s akkor vette �szre, mennyire hasonl�t az � kis feh�r m�rv�nyszobr�hoz. M�g egyszer megcs�kolta, s sz�ve m�ly�b�l k�v�nta, b�rcsak �letre kelne.

V�gre sz�razf�ldet pillantott meg, k�d�sen k�kl�, magas hegyeket; ormaikon a feh�r h�, mint hatty�k pihen� csapata. A partot sz�p z�ld erd�k szeg�lyezt�k, s a f�k k�z�l templom vagy kolostor magaslott ki - a hable�ny nem tudta biztosan, mif�le �p�let lehet. K�r�l�tte citrom- �s narancsf�k virultak, karcs� p�lm�k b�logattak a kapuja el�tt. Egy kis �bl�t form�lt a tenger, nyugodtan, sim�n k�klett a v�z a feh�r, f�venylepte magas szirtek k�z�tt. A hable�ny oda�szott a kir�lyfival az egyik szirthez, lefektette a f�v�nyre, s �gy ford�totta a fej�t, hogy j�l �rje a meleg sugar� nap.

Egyszer csak megzend�ltek a nagy, feh�r �p�let torny�ban a harangok, s egy csapat fiatal l�ny sereglett a kertbe. A hable�ny kijjebb �szott a tengerbe, megb�jt egy szirt m�g�tt, s feh�r tajt�kkal bor�totta be haj�t, kebl�t, hogy elrejt�zz�k az emberi szemek el�l. Azt�n leste-v�rta, mi t�rt�nik a sz�ps�ges kir�lyfival.

Nemsok�ra egy fiatal l�ny l�pett az eszm�letlen fekv� kir�lyfi mell�. L�tszott rajta, hogy nagyon megijedt, de azt�n embereket h�vott oda; k�s�bb l�tta a kis hable�ny, hogy a kir�lyfi mag�hoz t�r, r�mosolyog a k�r�l�tte �ll�kra, mindenkire, csak �ppen a kis hable�nyra nem, hiszen nem is tudta, hogy � mentette meg az �let�t. Elb�sult nagyon szeg�nyke, s amikor a kir�lyfit bevezett�k a parti feh�r �p�letbe, sz�vszakadva n�zett ut�na, azt�n al�mer�lt a tengerbe, apja birodalm�ba.

Azel�tt is hallgatag teremt�s volt, most m�g cs�ndesebb lett. El sem besz�lte n�njeinek, mit l�tott odaf�nn a f�ldi vil�gban.

Estet�jt meg kora reggel f�l-f�l�szott oda, ahol partra tette a kir�lyfit. L�tta, hogy a kertben leszedt�k a meg�rett gy�m�lcs�t; l�tta, hogy a magas ormokon olvadozik a h�. Csak a kir�lyfit nem l�tta t�bb�. Egyre szomor�bban t�rt haza a korallpalot�ba, s egyetlen �r�me az volt, ha le�lhetett a kertj�ben, �s �t�lelhette a sz�p feh�r m�rv�nyszobrot, amely annyira hasonl�tott a kir�lyfihoz. De a t�zpiros vir�gait nem gondozta t�bb�, s azok kedv�kre n�ttek-virultak, felvert�k az utakat is, hossz� ind�ikkal f�lkapaszkodtak a fa�gakra, �s v�r�s hom�lyba bor�tott�k a kertet.

A legkisebbik kir�lykisasszonynak �gy f�jt a sz�ve, hogy nem tudta mag�ban tartani a titk�t. Elmondott mindent az egyik n�nj�nek. Megtudta, persze, a t�bbi is, de �k nem mondt�k senkinek, legf�ljebb egy-k�t idegen hable�nynak, azok meg csak a legbizalmasabb bar�tn�iknek.

Az egyik hable�ny ismerte a kir�lyfit: l�tta az �nneps�get, s azt is tudta, hol van a kir�lyfi birodalma.

- Gyere, h�gocsk�nk! - karolt�k �t a n�njei a legkisebbik kir�lykisasszonyt, s fellibbentek hossz� sorban a tenger sz�n�re. A kir�lyfi tengerparti palot�ja fel� tartottak.

Halv�nys�rga, t�nd�kl� k�b�l �p�lt ez a palota, egyik sz�les m�rv�nyl�pcs�je beleny�lt a tengerbe. Aranyos kupol�i messze csillogtak, s a palota k�r�l vonul� oszlopsor k�z�tt m�rv�nyszobrok feh�rlettek, olyan sz�pek, mintha csak �ln�nek. Tiszta t�kr�, t�gas ablakain ragyog� termeibe lehetett l�tni, ahol dr�ga selyemf�gg�ny�k, sz�nyegek pomp�ztak, s a falakat gy�ny�r� festm�nyek bor�tott�k el - �r�m volt n�zni! A legnagyobbik terem k�zep�n sz�k�k�t sz�rta gy�ngyeit, a v�zcseppek felsz�kelltek a terem �vegkupol�j�ig, s az �vegen �tsz�r�d� napf�ny megaranyozta a vizet meg a medenc�ben nyiladoz� ritka vir�gokat.

Megtudta h�t a kis hable�ny, hol lakik a sz�ps�ges kir�lyfi. Majd minden este �s �jszaka f�lbukott a tengerb�l, el�szott a messze parthoz - egyik n�nje se mert volna ilyen nagy �tra kelni -, m�g a keskeny csatorn�n is f�l�szott, amely ott kanyargott a hossz� �rny�kot vet� m�rv�nyerk�ly alatt. Ott �ld�g�lt az �rny�kban, �s n�zte, n�zte a kir�lyfit, aki azt hitte, egymaga �lmodozik a holdf�nyes �jszak�ban.

Voltak olyan est�k, amikor leng� z�szlaj�, sz�p vitorl�s cs�nakj�n ringat�zott a kir�lyfi; a hable�ny ott rejt�z�tt a s�r� s�sban, hossz� ez�st�s f�tyl�ba belekapott a tengeri szell�; ha l�tta volna valaki, sz�rny�t emelget� hatty�nak v�li.

M�skor hal�szokat hallgatott ki, akik f�kly�k vil�ga mellett vont�k a h�l�t a tengeren. Boldog volt, hogy olyan sok j�t hall a kir�lyfir�l, s �r�lt, hogy megmentette az �let�t, amikor el akarta nyelni a tenger m�lye. Elt�n�d�tt rajta, hogyan �lelte a kir�lyfi nyak�t, s milyen melegen cs�kolta a homlok�t. De h�t az nem tudott r�la, s nem is sejthette, hogy a kis hable�ny volt az �lete megment�je.

A v�zikir�ly legkisebbik l�nya egyre jobban megszerette a f�ldi embereket, s mind er�sebben v�gyott r�, hogy f�lsz�lljon, �s k�z�tt�k �ljen. A f�ldi vil�got szebbnek l�tta, mint a tengerm�lyi birodalmat; s az embereket hatalmasabbaknak, mint apja n�p�t: haj�kon j�rhatt�k a tengert, f�lh�ghattak a legmagasabb ormokra, felh�k f�l�, erdeik, r�tjeik olyan messzire ny�lottak, hogy a kis hable�ny nem is l�tta a hat�rukat. Sokat, nagyon sokat szeretett volna tudni az emberek birodalm�r�l, de n�njei nem tudtak mindenre felelni, ez�rt nagyanyj�hoz, az �reg kir�lyn�hoz fordult, aki j�l ismerte a fels�bb vil�got, ahogy a tenger f�l�tti orsz�gokat nevezte.

- Ha a f�ldi emberek nem f�ln�nak a tengerbe, �r�k id�kig �ln�nek? - k�rdezte a kis hable�ny. - Nem haln�nak meg, mint mi idelenn a tenger m�ly�n?

- Dehogynem - felelte a nagyanyja. - Akkor is meghaln�nak, m�ghozz� az � �let�ket r�videbbre szabta a term�szet, mint a mienket. Mi h�romsz�z esztendeig �lhet�nk, de ha meghalunk, csak feh�r tajt�k lesz bel�l�nk, m�g s�runk sincs a tenger m�ly�n, kedveseink k�z�tt. Mert a lelk�nk is haland�; olyan a mi �let�nk, ak�r a gyenge n�dsz�l: ha egyszer let�rik, nem hajt ki t�bb�. De az ember lelke halhatatlan, akkor is �l, amikor a test m�r r�g elporladt.

- �s mi�rt haland� a mi lelk�nk? - k�rdezte szomor�an a kis hable�ny. - �n odaadn�m sz�vesen mind a h�romsz�z kiszabott esztend�met, csak emberr� lehetn�k egy napra!

- Erre gondolnod se szabad! - ki�ltotta ijedten a nagyanyja. - Mi sokkal boldogabban �l�nk, mint odaf�nn a f�ldi emberek.

- Ha meghalok, feh�r tajt�k lesz bel�lem, hull�mokon h�nykol�dom, �s soha t�bbet nem hallhatom a tenger moraj�t, nem l�thatom a sz�ps�ges vir�gokat, a b�borsz�n� napot? Mit tegyek, hogy az �n lelkem is �r�k�tig �ljen?

- Nem tehetsz semmit - felelte az �reg kir�lyn�. - Csak akkor v�lhatna halhatatlann� a lelked, ha egy f�ldi ember �gy megszeretne, hogy el�bbre helyezne apj�n�l, anyj�n�l; ha a tied volna eg�sz sz�ve �s minden gondolata; ha megfogn� a kezed, �s �r�k h�s�get fogadna neked. Akkor az � lelke �t�mlene a tiedbe, s emberr� v�ln�l magad is. Csakhogy ez nem t�rt�nhet meg soha. A halfarkadat, legszebb �kess�gedet r�tnak tartj�k odaf�nn, mert nem tudj�k, mi a sz�p. A fels�bb vil�gban k�t esetlen dorong kell a sz�ps�ghez - l�bnak nevezik.

Fels�hajtott a kis hable�ny, �s cs�ggedten n�zte pikkelyes halfark�t.

- De h�t az�rt ne szomorkodjunk! - mondta az �reg kir�lyn�. - T�ncoljunk, vigadjunk, am�g a h�romsz�z esztend�b�l futja. Ez bizony el�g hossz� �let, sok�ig �r�lhet�nk neki, s ut�na ann�l nyugodtabb lesz a pihen�s�nk. Rendezz�nk ma este udvari b�lt.

Az volt m�g csak a pompa! Sohasem l�that olyat emberi szem! A nagy terem minden fala krist�lytiszta, vastag �vegb�l volt, s a falak ment�n t�zpiros meg �l�nkz�ld kagyl�h�jak sorakoztak; k�kes l�ng csapott ki a belsej�kb�l, bevil�g�tott�k az �vegfal� termet, s a k�kes f�ny messze sug�rzott a tenger m�ly�n, megragyogtatta a palota mellett elsuhan� halak aranyosan vagy b�borpirosan csill�ml� pikkely�t. Sz�les folyam h�mp�lyg�tt �t a nagy terem k�zep�n, azon t�ncoltak a v�zi ifjak meg a hable�nyok, s �des, l�gy �neksz�val k�s�rt�k t�ncukat. Csod�latos �nek volt, f�ldi ember nem hallhat hozz� foghat�t. A v�zikir�ly legkisebbik le�nya �nekelt a legszebben mindenki k�z�tt, meg is tapsolt�k �rte, s a kis hable�ny sz�ve felder�lt egy pillanatra, mert tudta maga is, hogy se a tenger alatt, se a tenger f�l�tt nincs p�rja a hangj�nak. De azt�n megint csak elfogta a v�gy a f�ldi vil�g ut�n; nem tudta elfeledni a sz�ps�ges kir�lyfit, meg b�nat�t, hogy neki nincs halhatatlan lelke. Nemsok�ra ki is suhant a palota term�b�l, s mik�zben odabenn vigadt s �nekelt a tenger n�pe, � a kertj�ben �ld�g�lt t�zpiros vir�gai k�z�tt. Hirtelen r�zk�rt�k zeng�se sz�r�d�tt le hozz�.

- � vitorl�zhat odaf�nn! - mondta mag�ban a kis hable�ny. - A kir�lyfi, akit jobban szeretek �des sz�leimn�l, aki fel� minden gondolatom sz�ll, s akinek kez�be akarom helyezni eg�sz �letemet. Nem f�lek semmit�l, csak halhatatlan lelket nyerhessek t�le! N�v�reim most benn t�ncolnak az �vegfal� teremben, nem keresnek: elmegyek a tenger boszork�ny�hoz, akit�l mindig annyira f�ltem, de h�tha most seg�thet rajtam.

Ki is suhant a kertb�l, s a morajl� �rv�ny fel� tartott - azon t�l lakott a tenger boszork�nya. Nem j�rt m�g soha azon az �ton, nem n�tt arra se vir�g, se tengeri f�; kop�r, sz�rke f�veny vezetett az �rv�nyhez, amely �gy forgott a v�zben, mint a malomker�k, s ami a sodr�ba ker�lt, mag�val r�ntotta a feneketlen m�lys�gbe. Ezen a mindent beszippant� forg�n kellett �tverg�dnie a kis hable�nynak, hogy eljusson a boszork�ny tany�j�hoz a fortyog�, bugybor�kol�, forr� iszapmez�n kereszt�l, amit a boszork�ny az � gy�gyf�rd�j�nek nevezett. Azon t�l �llt a h�za, egy k�l�n�s erd� k�zep�n. F�k, bokrok helyett polipok ringat�ztak ebben az erd�ben, f�lig �llatok, f�lig n�v�nyek; f�ldb�l kin�tt sz�zfej� k�gy�khoz hasonl�tottak. Hossz�, ny�lk�s karok voltak az �gaik, ny�l�s, puha f�rgek a gallyaik, s gy�ker�kt�l a cs�csukig k�l�n imbolygott, tekerg�z�tt minden kis �z�k. Ami csak a k�zel�kbe ker�lt, azt tapad�s karjaik k�z� kapt�k, �s soha t�bb� el nem eresztett�k. A kis hable�ny elr�m�lt, amikor megl�tta �ket, tork�ban dobogott a sz�ve, s m�r vissza akart fordulni, de megint esz�be jutott a kir�lyfi meg az emberi l�lek, s ez �j rem�nyt �nt�tt bel�. Eloml�, hossz� haj�t felt�zte, hogy a sz�rny� polipok bele ne kapaszkodhassanak, kez�t a mell�re kulcsolta, s �gy suhant tov�bb, mint egy karcs� hal, az ut�latos polipok k�z�tt, amelyek moh�n ny�lk�ltak ut�na. A kir�lykisasszony l�tta, hogy mindegyik zs�km�nyt szorongat sz�z meg sz�z apr� karja k�z�tt: els�llyedt haj�k kincseit, halakat, m�g egy hatalmas cethalat is.

Azt�n egy s�pped�s tiszt�sra �rt, ahol hatalmas, k�v�r v�zik�gy�k gy�r�ztek, �s cs�f, s�rga hasukat mutogatt�k. A tiszt�s k�zep�n �llt a boszork�ny h�za; gazdasszonya �ppen kinn �lt a k�sz�b�n, s egy varangyos b�k�t etetett, mint az emberek a j�sz�gukat. Az ut�latos k�v�r v�zik�gy�kat kiscsirk�inek bec�zgette, �s tenyer�b�l adott nekik enni.

- Tudom, hogy mi j�ratban vagy - mondta a tenger boszork�nya, amikor a kis hable�nyt megl�tta. - Ostobas�g, amit k�v�nsz. De megteszem, amit k�rsz t�lem, mert m�g elem�szted magad, kis kir�lykisasszonyom! Tudom: a halfarokt�l szeretn�l megszabadulni, s k�t otromba l�bat akarsz helyette, hogy j�rni tudj a sz�razon, mint az emberek, bel�d szeressen a sz�p kir�lyfi, s halhatatlan lelket nyerj t�le. - �s vis�tva, gonoszul nevetett, m�g a varangyot meg a v�zik�gy�t is elejtette. - �ppen j�kor j�tt�l - folytatta. - Holnap, ha f�lkelt a nap, m�r nem tudtam volna seg�teni rajtad, kerek egy esztendeig kellett volna v�rnod. Most f�z�k neked egy b�v�s italt, azzal napkelte el�tt ki�szol a tengerb�l, le�lsz a partra, �s megiszod. Elt�nik a halfarkad, k�t dorongg� alakul, amit az emberek sz�p l�bacsk�nak neveznek. Csakhogy ez nagyon f�j �m, olyan, mintha �les kardok has�tan�nak bel�d. De sz�p leszel, gy�ny�r� sz�p, aki csak l�t, azt mondja majd, sose l�tott hozz�d foghat�t. Megmarad lebeg�, k�nny� mozg�sod, nem akad t�ncosn�, aki olyan puh�n l�pkedne, mint te, de valah�nyat l�psz, mintha k�s �l�re h�gn�l, s m�g a v�red is kiserked. Ha ezt a sok szenved�st b�k�n elt�r�d, akkor seg�thetek rajtad.

- Elt�r�m - felelte a kis hable�ny reszket� hangon. A kir�lyfira gondolt, meg a halhatatlan l�lekre.

- De tudnod kell - folytatta a tenger boszork�nya -, hogy ha egyszer emberi alakot �ltesz, soha t�bb� vissza nem v�ltozhatsz hable�nny�. Nem mer�lhetsz a tenger m�ly�be n�n�idhez, a v�zipalot�ba, ha pedig nem szeret meg a kir�lyfi �gy, hogy apj�n�l-anyj�n�l el�bbre helyez sz�v�ben, ha nem a tied minden gondolata, �s nem fogad neked �r�k h�s�get, sohasem nyersz halhatatlan lelket. Ha meg m�s hajadont vesz feles�g�l, a menyegz�je reggel�n meghasad a sz�ved, meghalsz, s hull�mokon h�ny�d� maroknyi feh�r habb� v�ltozol.

- Azt se b�nom - felelte a kis hable�ny, s feh�r lett az arca, mint a gyolcs.

- De nekem is fizets�g j�r �m! - mondta a boszork�ny. - S nem is kev�s. A tengerm�lyi birodalomban senkinek sincs olyan sz�p hangja, mint neked. Tal�n azt hiszed, hogy azzal b�v�l�d meg a kir�lyfi sz�v�t. Csakhogy a hangodat nekem kell adnod. Ez a fizets�g, ez az �ra az �n b�v�s italomnak! Nagy �ra van, mert a tulajdon v�remet csepegtetem bel�, hogy metsz� legyen az ital, mint a k�t�l� kard!

- De ha neked adom a hangomat - remegett meg a kis kir�lyl�ny -, mi marad akkor nekem?

- Karcs�, sz�p termeted, lebeg� j�r�sod, besz�des szemed - mondta a boszork�ny. - El�g ennyi ahhoz, hogy megb�v�lj egy emberi sz�vet. Ny�jtsd ki h�t a nyelvecsk�det, mert el�re k�rem az �r�t. Azt�n megkapod a b�v�s italt!

- Legyen, ahogy akarod! - felelte a kis hable�ny, s a boszork�ny elvette t�le a fizets�get.

Azt�n vette az �st�t, hogy megf�zze a b�v�s italt. - F� a tisztas�g! - mondta, mik�zben nyal�bba k�t�tt egy csom� v�zik�gy�t, �s kis�rolta vel�k az �st�t. Azt�n megkarcolta a mell�t, �s belecsepegtette fekete v�r�t. K�l�n�s alakok imbolyogtak a g�z�ben, reszketett, aki belen�zett. Hol ezt, hol azt vetett az �stbe, s abban fortyogott, sustorgott a b�v�s folyad�k; amikor azt�n elk�sz�lt, olyan volt mint a legtiszt�bb forr�sv�z.

- No, fogjad - mondta a boszork�ny. A kis hable�ny elvette a var�zsitalt, sz�lni nem sz�lhatott, mert se besz�lni, se �nekelni nem tudott t�bb�.

- Ha visszafel� elkapn�nak a polipok - tan�csolta a tenger boszork�nya -, cseppents r�juk egy par�nyit ebb�l az italb�l, ezer darabra t�rik t�le minden karjuk.

De a kis hable�ny most nem forgott veszedelemben, mert amikor a polipok megl�tt�k a messze vil�gl�, t�zes italt, r�m�lten hajoltak f�lre �tj�b�l, s � szerencs�sen kijutott a sz�rny� erd�b�l, �tverg�d�tt a fortyog� iszapon meg a morajl� �rv�nyen.

M�r l�tta apja palot�j�t; az �vegfal� b�lteremben r�g kihunyt a k�k f�ny, nyugov�ra t�rt mindenki. De a kis hable�ny nem mert bel�pni a palot�ba, mert n�ma volt, s mind�r�kre el kellett v�lnia szeretteit�l. Csak a kertbe lop�zott be; let�pett egy-egy vir�got �t n�nje �gy�s�b�l, cs�kot intett a palota fel�, azt�n fellebbent a s�t�tk�k v�zb�l a tenger sz�n�re.

A nap m�g nem mer�lt ki a tengerb�l, de a hable�ny m�r l�tta a kir�lyfi palot�j�t. Oda�szott, s le�lt a v�zbe vezet� sz�les m�rv�nyl�pcs�re. Szel�den, ez�st�sen ragyogott a hajnali hold. A kis hable�ny �sszeszedte minden erej�t, �s kiitta a metsz� erej� italt. Abban a pillanatban �gy �rezte, mintha k�t�l� kardok hasogatn�k gy�nge test�t; eszm�let�t vesztette, s �gy hanyatlott le a l�pcs�n, mintha minden �let kisz�llt volna bel�le. Amikor felpiroslott a nap, lassan mag�hoz t�rt. �les f�jdalom j�rta �t, de ott �llt el�tte a sz�ps�ges kir�lyfi. B�rsonyos, fekete szeme a hable�ny arc�t kutatta, s � szem�rmesen s�t�tte le a szem�t. Akkor vette csak �szre, hogy elt�nt test�r�l a pikkelyes halfarok, s sz�p kis feh�r l�bak voltak a hely�n, mint a legszebb f�ldi l�nynak. A kis hable�ny beleburkol�zott hossz�, selymes haj�ba, mert nem volt egyebe, amivel elf�dje test�t.

A kir�lyfi a nev�t tudakolta, megk�rdezte, hogyan ker�lt oda, de a hable�ny csak r�vetette tengerk�k szem�t, gy�ng�den �s szomor�an n�zte, mert sz�lni nem tudott. A kir�lyfi akkor megfogta a kez�t, �s palot�j�ba vezette. Minden l�p�sn�l �gy �rezte, mintha k�sek �l�re h�gna - ahogy a boszork�ny megj�solta -, de � t�rte sz�vesen, hiszen a kir�lyfi vezette! Olyan k�nnyed�n libbent a karj�n, mint a bubor�k, s a kir�lyfi meg az udvari n�p �mulva n�zte gy�ny�r�, lebeg� j�r�s�t.

H�mes, sz�p selyem- meg brok�truh�kba �lt�ztett�k; � volt a legszebb l�ny az eg�sz palot�ban, de n�ma volt - nem tudott besz�lni, nem tudott �nekelni. Aranyba meg selyembe �lt�z�tt sz�p rabszolgan�k l�ptek el�, �s �nekeltek a kir�lyfinak meg az �reg kir�lyi p�rnak. Egyik�knek k�l�n�sen sz�p, l�gyan zeng� hangja volt, a kir�lyfi tapssal �s mosoly�val jutalmazta; a kis hable�nynak majd megszakadt a sz�ve: esz�be jutott, mennyivel szebben tudott � �nekelni.

- Ha tudn�, hogy magam adtam oda a hangomat, csak hogy mellette maradhassak! - gondolta szomor�an.

A rabszolgan�k ring�, lass� t�ncba kezdtek. Egyszer csak a hable�ny is f�lemelte sz�p feh�r karj�t, l�bujjhegyre emelkedett, �s l�gyan lebeg�, csod�latos t�ncot lej tett, ahogy m�g nem t�ncolt f�ldi l�ny, s minden mozdulata t�bbet mutatott meg sz�ps�g�b�l, szeme pedig �kessz�l�bb volt, mint a rabszolgan�k �neke.

T�nc�val mindenkit megig�zett, kiv�lt a kir�lyfit, aki kicsi tal�lt gyermek�nek nevezte, s a kis hable�ny csak t�ncolt, pedig valah�nyszor a f�ldet �rintette a l�ba, mintha �les k�sek �l�re l�pne. A kir�lyfi arra k�rte, maradjon n�la �r�kre, s megengedte neki, hogy egy b�rsonyp�rn�n az ajtaja el�tt aludhasson.

Apr�druh�t is adott neki a kir�lyfi, hogy k�s�rhesse, ha lovagolni megy. �s ketten v�gtattak a j� szag� erd�kben, ahol z�ld �gak simogatt�k a v�llukat, �s madarak �nekeltek a f�k s�r�j�ben. F�lh�gott a kir�lyfival a legmagasabb ormokra; cipell�j�n �t�t�tt a v�r, de � csak mosolygott, �s k�vette a kir�lyfit, f�l, sz�d�t� magasra, m�g csak alattuk nem maradt a felh�sereg, amely messzi orsz�gokba k�lt�z� feh�r mad�rcsapathoz hasonl�tott.

�jjelente, m�g az udvari n�p az igazak �lm�t aludta a palot�ban, a kis hable�ny leosont a v�zbe ny�l� m�rv�nyl�pcs�re, sajg� l�b�t a tenger h�s viz�ben f�r�sztgette, s �v�ire gondolt, akik lenn �lnek a tenger m�lys�ges m�ly�ben.

Egy �jszaka azt�n felbukkantak a n�v�rei; egym�st �tkarolva lebegtek a v�zen, �s messze csengett l�gy, szomor� �nek�k. A kis hable�ny intett nekik, azok r�ismertek, oda�sztak hozz�, s elpanaszolt�k neki, mennyit b�nk�dnak miatta. Att�l fogva minden �jszaka megl�togatt�k; egy �zben az �reg kir�lyn� is felbukott a tengerb�l, �s messzir�l n�zte legkisebbik unok�j�t, s felj�tt le�nya l�t�s�ra a v�zikir�ly is, megcsillant a holdf�nyben aranyos koron�ja. Kez�ket ny�jtogatt�k fel�je, de nem mer�szkedtek k�zel a parthoz, mint az �t kir�lykisasszony.

A kis hable�ny napr�l napra kedvesebb lett a kir�lyfi sz�v�nek; de �gy szerette, ahogy egy kedves, j� gyermeket szok�s, �s meg sem fordult a fej�ben, hogy feles�g�l vehetn�. Pedig a boszork�ny megmondta: ha a kir�lyfi m�ssal �l lakodalmat, a menyegz� reggel�n meghal a kis hable�ny, hull�mokon t�ncol�, maroknyi feh�r habb� v�ltozik.

- Nem engem szeretsz-e legjobban a vil�gon? - k�rdezte a kis hable�ny szeme, amikor a kir�lyfi �t�lelte, �s megcs�kolta a homlok�t.

- Te vagy a legkedvesebb a sz�vemnek - felelte a kir�lyfi -, mert j�lelk� teremt�s vagy, h�s�gesen ragaszkodol hozz�m, s eml�keztetsz egy fiatal l�nyra, akit egyszer l�ttam �letemben, s tal�n akkor utolj�ra. Haj�t�r�st szenvedtem, a hull�mok partra sodortak, s egy szent templom k�zel�ben vetettek ki, ahol fiatal l�nyok, Isten szolg�l�i laktak. Az egyik, a legszebbik, r�m tal�lt a parton, �s megmentette az �letemet. Az�ta sem l�ttam, de tudom, hogy � az egyed�li, akit szeretni tudn�k. Te �gy hasonl�tasz hozz�, hogy szinte kiszor�tod k�p�t a sz�vemb�l. � Isten szolg�l�ja marad, s �gysem tal�lkozhatunk t�bb�, de a j� sorsom t�ged k�ld�tt ide helyette. Mi ketten sohasem v�lunk el egym�st�l!

- �, ha tudn�, hogy �n voltam az �lete megment�je! - gondolta szomor�an a kis hable�ny. - Hogy �n vittem ki a viharos tengerb�l a partra, a templom k�zel�be, s figyeltem a szirt m�g�l, megtal�lj�k-e! L�ttam azt a sz�p l�nyt is, az egyed�lit, akit szeretni tudna. - �s m�lyet s�hajtott, mert s�rni nem tudott. - De hiszen az a l�ny az Isten szolg�l�ja, nem megy ki t�bb� a vil�gba, s nem tal�lkozhatnak soha-soha, �n meg itt vagyok mellette, naponta l�tom, a gondolat�t is lesem, eg�sz �letemet neki �ldozom!

Elj�tt az ideje, hogy a kir�lyfi megh�zasodj�k, s azt besz�lt�k, hogy a szomsz�d kir�ly sz�ps�ges le�ny�t szemelt�k ki a sz�m�ra. F�l is szereltek m�r egy pomp�s vitorl�s haj�t, azon kel �tra a kir�lyfi, persze, csak mintha a szomsz�d kir�ly birodalm�ra volna k�v�ncsi, pedig h�t a kiszemelt m�tk�t akarta l�tni. A kis hable�ny bele is l�tott a sz�v�be, l�tta a sz�nd�k�t, tiszt�bban, mint ak�rki m�s, hiszen � szerette a legjobban a vil�gon.

- Elmegyek - mondta a kir�lyfi -, l�tnom kell a sz�p kir�lykisasszonyt, mert a sz�leim �gy k�v�nj�k. M�g szerencse, nem er�ltetnek, hogy feles�g�l vegyem: �gysem tudn�m szeretni. Biztosan nem hasonl�t ahhoz a templombeli le�nyhoz �gy, mint te. Bizony, ink�bb t�ged v�lasztan�lak, besz�des szem�, n�ma kis teremt�s! - �s megcs�kolta a kis hable�ny piros ajk�t, elj�tszadozott selymes haj�val, fej�t a kebl�re hajtotta; a szeg�ny kis hable�nyban megint f�lt�madt a rem�ny, f�ldi boldogs�gr�l, halhatatlan l�lekr�l �lmodozott.

- Nem f�lsz a tengert�l, n�ma gyermekem? - k�rdezte t�le a kir�lyfi, amikor a pomp�s haj�n �tra keltek a szomsz�d kir�ly birodalm�ba. �s besz�lt a kis hable�nynak a tombol� tengeri viharokr�l, a sz�lcsendr�l, a tenger m�ly�n �l� k�l�n�s halakr�l, mindarr�l, amit a b�v�rok l�ttak odalenn. A hable�ny hallgatta, �s mosolygott, hiszen � tudta legjobban, mit rejtenek a tenger m�lyei.

A holdf�nyes �jszak�ban, amikor csak a korm�nyos virrasztott a korm�nyr�dn�l, ki�lt a kis hable�ny a haj� orr�ra, s n�zte, n�zte a tenger �ttetsz� viz�t - �gy tetszett neki, hogy apja palot�j�t l�tja a m�lyben. L�pcs�j�n ott �llt ez�stkoron�s nagyanyja, s a k�k v�zt�megen �t feln�zett a suhan� haj�ra. N�v�rei a tenger sz�n�n �szk�ltak, szomor�an n�zt�k legkisebb h�gukat, feh�r kez�ket t�rdelt�k: � mosolyogva intett fel�j�k, �s el akarta mondani, hogy j�l megy a sora, �s boldog a f�ld�n. De a haj�sinas kil�pett a fed�lzetre, �s n�njei ijedten mer�ltek le a m�lybe. A haj�sinas csak �rv�nyl� feh�r tajt�kot l�tott a v�z sz�n�n.

Reggelre kik�t�be �rt a haj�, a szomsz�d kir�ly sz�kv�ros�nak kik�t�j�be. A tornyokban megzend�ltek a harangok, b�sty�kon k�rtj�kbe f�jtak az apr�dok, a katon�k leng� z�szl�kkal, villog� szuronyaikkal sorfalat �lltak. Egym�st k�vett�k a f�nyes �nneps�gek. Udvari b�lokat, vid�m mulats�gokat rendeztek, de a kir�ly le�nya m�g nem �rkezett meg a v�rosba, azt mondt�k, messze vid�ken egy szent templomban nevelkedik, ott saj�t�tja el a kir�lyi er�nyeket.

Egy nap azt�n haza�rkezett apja sz�kv�ros�ba.

A kis hable�ny alig v�rta m�r, hogy l�ssa: sz�p-e, tetszik-e majd az � kir�lyfij�nak. S amikor megl�tta, el kellett ismernie, hogy soha nem l�tott m�g gy�ny�r�bb teremt�st. Gy�nge, feh�r arca, ak�r a r�zsaszirom, hossz� pill�i al�l k�ken ragyogott h�s�ges tekintet� szeme.

- Te vagy az! - ujjongott fel a kir�lyfi, amikor el�be l�pett. - Te mentetted meg az �letemet, te hajolt�l f�l�m, amikor �lettelen fek�dtem a tenger partj�n. - �s karjaiba z�rta sz�ps�ges m�tk�j�t.

- Boldog vagyok, nagyon boldog - t�rta ki sz�v�t a kis hable�nynak. - Beteljes�lt, amir�l �lmodni sem igen mertem! Tudom, te is �r�lsz a boldogs�gomnak, hiszen te vagy hozz�m a legjobb sz�vvel!

A szeg�ny n�ma kis teremt�s megcs�kolta a kir�lyfi kez�t, s �gy �rezte, megszakad a sz�ve. Tudta, hogy a menyegz� reggel�n �r�kre elt�nik ebb�l a vil�gb�l, hull�mon h�nyk�d� maroknyi habb� v�ltozik.

Csengett-bongott valamennyi templom harangja, h�rn�k�k v�gtattak szerte a v�rosba, s h�r�l adt�k a n�pnek, hogy kir�lykisasszonyuk menyegz�t �l a kir�lyfival. Dr�ga ez�sttart�kban illatos olaj �gett az olt�rokon, a papok f�st�l�ket l�b�ltak s a m�tkap�r meg a k�s�rete bevonult a templomba. A kis hable�ny aranyh�mes selyemruh�ban a menyasszony usz�ly�t vitte. De nem hallotta az orgon�k z�g�s�t, nem is l�tta a fel�kes�tett templomot - a hal�lt hoz� �jszak�ra gondolt �s mindarra, amit itt kell hagynia ezen a vil�gon.

A n�szn�p m�g aznap este haj�ra sz�llt, �nnepi �gy�k d�r�gtek, z�szl�k lobogtak; b�bor- meg aranykelm�b�l s�trat emeltek a haj� k�zep�n, s gy�ny�r� v�nkosokkal ott vetettek fekhelyet a kir�lyi p�rnak a h�v�s �jszak�ban.

A sz�l nekifesz�lt a vitorl�nak, s a haj� l�gyan ringat�zva siklott a tiszta tengeren.

Alkonyt�jban tarka l�mp�kat gy�jtottak, s a matr�zn�p vid�man t�ncolt a fed�lzeten. A kis hable�ny t�n�dve gondolt arra az est�re, amikor el�sz�r bukkant fel a tengerb�l, s megl�tta az �nnepi f�nyben �sz� haj�t. T�ncba kezdett most maga is, ringott, suhant, cik�zott, ak�r a fecske, s a n�szn�p �lm�lkodva n�zte, mert ilyen t�ncot m�g sohasem l�tott. Mintha k�sek �l�n l�pkedett volna, most is �gy �rezte, de nem t�r�d�tt f�jdalm�val, mert a sz�v�t m�g gy�tr�bb szenved�s marcangolta. Tudta, hogy ez az utols� est�je, soha t�bb� nem l�thatja a kir�lyfit, aki�rt odahagyta szeretteit �s apja palot�j�t, aki�rt odaadta l�gyan cseng� hangj�t, s aki�rt mindennap a k�nok k�nj�t szenvedte el an�lk�l, hogy az valamit is sejtett volna f�jdalm�r�l. Utolj�ra lehet mellette ezen az �jszak�n, utolj�ra l�thatja a v�gtelen tengert meg a csillagos eget; azt�n belev�sz az �r�k �jszak�ba, ahol sz�tfoszlik minden eml�k, minden gondolat.

A haj�n m�g �jf�l ut�n is vigadt a n�szn�p, s � is t�ncolt �s kacagott, pedig sz�ve tele volt a hal�l retteg�s�vel. A kir�lyfi megcs�kolta ifj� feles�g�t, simogatta f�nyl� fekete haj�t, azt�n �tkarolta, �s bevezette a pomp�s s�torba.

Cs�nd �s nyugalom borult a haj�ra, aludni t�rt mindenki, csak a korm�nyos virraszt�it a korm�nyr�d mellett. A kis hable�ny nekid�lt a korl�tnak, s n�zte, n�zte a keleti �g alj�t, mert tudta, hogy a felkel� nap els� sugara v�get vet �let�nek. Egyszer csak megcsobbant a tenger, s a haj� mellett felbukkantak a n�v�rei; s�padt volt az arcuk, ak�r a legkisebb h�guk�, s hossz�, selymes hajukat nem kapdosta m�r a sz�l: t�vig lev�gt�k.

- A boszork�nynak adtuk a hajunkat, hogy seg�tsen rajtad, s ne kelljen meghalnod napkeltekor! Fogd ezt a k�st, a boszork�ny adta! L�tod, milyen �les? Miel�tt t�mad a nap, sz�rd a kir�ly sz�v�be; ha meleg v�re r�hull a l�badra, az megint halfarokk� v�ltozik, s te lesz�llhatsz vel�nk a m�lybe, kit�ltheted h�romsz�z esztend�det, azt�n v�lsz csak feh�r tajt�kk�. Siess h�t, mire a nap felkel, egyik�t�knek meg kell halnia! �reg nagyany�nk olyan m�lyen gy�szol, hogy az �sz haja mind kihullott; az �v�t a b�nat vette el, a mienket a tenger boszork�nya, �ld meg a kir�lyfit, �s j�jj vissza k�z�nk! Siess, siess! L�tod azt a b�borsz�n p�szt�t az �g alj�n? N�h�ny pillanat, �s felkel a nap. Akkor pedig meg kell halnod? - �s egy k�l�n�s, m�ly s�hajjal lesz�lltak a tenger m�ly�be.

A kis hable�ny t�n�dve n�zett ut�nuk, azt�n f�lrevonta a kir�lyi s�tor f�gg�ny�t, s megl�tta az egym�s mellett pihen� k�t fejet; f�l�b�k hajolt, �s megcs�kolta a kir�lyfi sz�p homlok�t. F�ln�zett a halv�nyod� �gre, azt�n az �les k�st n�zte, megint a kir�lyfira tekintett, aki ifj� feles�ge nev�t suttogta �lm�ban is. Megremegett a gyilkos k�s a kis hable�ny kez�ben, s kihaj�totta a tengerbe, a hajnali f�nyben csill�ml� hull�mok k�z�. Megt�rt tekintet�vel utolj�ra v�gigsim�totta a kir�lyfit, azt�n belevetette mag�t a tengerbe, s �rezte, hogy lassan-lassan maroknyi feh�r habb� foszlik sz�t a teste.

Ebben a pillanatban mer�lt fel a tengerb�l a nap. Ny�jas, meleg sugarai r�hullottak a hideg�l� habra, s a kis hable�ny m�r nem �rezte a hal�l retteg�s�t. Egyszerre megl�tta a b�borsz�n napot, a haj�k feh�rl� vitorl�it, a piros sz�l� felh�ket, s a tenger f�l�tt �ttetsz�, k�nny� l�nyeket l�tott suhanni. L�gyan zsong� hangjukat is hallotta, olyan halk volt, hogy azt emberi f�l f�l nem foghatja, mint ahogy emberi szem se veheti �szre �ket soha. Az �ttetsz�, k�nny� l�nyek sz�rnyak n�lk�l suhantak a magasban, mert a leveg�n�l is k�nnyebb volt a test�k. A kis feh�r tajt�k n�ni kezdett, a hable�ny lassan kiemelkedett bel�le, s akkor l�tta, hogy neki is olyan teste van, mint azoknak.

- Hol vagyok? - k�rdezte, s �ppen olyan l�gyan zsongott a hangja, mint az �ttetsz� l�nyek�.

- A leveg� le�nyai k�z�tt - felelt�k azok. - A hable�nyok nem kaptak halhatatlan lelket, csak egy f�ldi ember szerelm�vel egy�tt nyerhetik el, s �r�kk� f�ldi hatalomt�l f�gg az �let�k. A leveg� le�nyainak is haland� a lelk�k, de ha sok j�t cselekszenek, �r�k�tig �l az � lelk�k is. Mi most meleg orsz�gba sz�llunk, ahol puszt�t� j�rv�ny aratja az emberi �letet. Enyh�t�, h�v�s leveg�t lehel�nk azokra a t�jakra, vir�gok illat�t, fel�d�l�st �s gy�gyul�st visz�nk. H�romsz�z esztend�re szabt�k ki a mi �let�nket is, de ha annyi j�t tesz�nk, amennyit csak tehet�nk, akkor a mi lelk�nk is halhatatlann� v�lik. Te, szeg�ny kis hable�ny, te is j�t cselekedt�l, t�rt�l �s szenvedt�l, a szenved�seid �r�n feljutott�l a leveg� le�nyainak birodalm�ba. Ha igyekszel mindig j�t tenni, mint mi, a h�romsz�z esztend� letelt�vel elnyerheted lelked halhatatlans�g�t.

A kis hable�ny boldogan t�rta ki feh�r karj�t, s kicsordult szem�b�l az els� k�nny, a boldogs�g k�nnye.

Lenn, a haj�n, megbolydult a n�szn�p; a kis hable�ny l�tta a magasb�l, hogy a kir�lyfi meg ifj� feles�ge �t keresi: szomor�an n�zik a tajt�kos hull�mokat, mintha tudt�k volna, hogy a tengerbe vetette mag�t.

A leveg� �j le�nya l�thatatlanul cs�kot lehelt az ifj� asszony homlok�ra, r�mosolygott a kir�lyfira, s t�rsaival egy�tt r�lebbent a haj� f�l�tt �sz� r�zsasz�n� felh�re.

- �gy sz�llunk majd az �r�kl�tbe h�romsz�z esztend� m�lva - mondta a leveg� egyik le�nya.

- Tal�n m�g el�bb - suttogta a m�sik. - Sz�llunk, lebeg�nk a vil�gban, l�thatatlanul besuhanunk az emberek h�z�ba, ahol gyermekek vannak. Valah�nyszor olyan gyermeket tal�lunk, aki csupa �r�met szerez sz�leinek, egy esztend�re megr�vid�l kiszabott pr�baid�nk. Nem is veszik �szre, amikor a szob�ba lebben�nk. Ha j� gyermeket l�tunk, elmosolyodunk �r�m�nkben, s egy �vvel megr�vid�l a h�romsz�z esztend�, de ha neveletlen, rossz gyermekre tal�lunk, k�nnyet ejt�nk, s minden k�nny�nk egy nappal toldja meg kiszabott id�nket.