Egyszer volt, hol nem volt, hetedh�t orsz�gon is t�l, volt egy kir�ly, s annak egy sz�ps�ges le�nya.

A kir�lyfik �s a hercegek egym�snak adt�k az ajt�kilincset, s �ppen arra ker�lt a sor, hogy a kir�lykisasszony j�vend�b�lit v�lasszon mag�nak, de mikor gy�lekezni kezdettek a kir�lyfik s a hercegek, hirtelen nagy fergeteg kerekedett, benyargalt az udvarba k�t s�rk�ny, megragadt�k a kir�lykisasszonyt, s elvitt�k nagy S�rk�nyorsz�gba.

Hej, lett nagy b�b�nat �s szomor�s�g a palot�ban. A kir�ly egyszeribe kihirdette orsz�g-vil�gon, hogy annak adja le�ny�t s mell�je fele kir�lys�g�t, aki visszahozza nagy S�rk�nyorsz�gb�l.

Hiszen pr�b�lt�k is a szerencs�t sokan, minden rend� �s rang� leg�nyek, de egy sem tudta visszahozni a kir�lykisasszonyt.

Volt a kir�ly v�ros�ban egy szeg�ny ember, s annak k�t fia. Jancsinak h�vt�k az egyiket, Pist�nak a m�sikat.

Azt mondja Jancsi:

- �desap�m, �n elmegyek, szerencs�t pr�b�lok, h�tha visszahozom a kir�lykisasszonyt.

Mondta a szeg�ny ember:

- J�l van, fiam, eredj isten h�r�vel.

Feltariszny�lj�k a leg�nyt, elindul hetedh�t orsz�g ellen. Ment hegyeken-v�lgyeken �t, s egyszer egy rengeteg erd�be �rt. Le�l egy fa al�, el�szedi az elem�zsi�t, elkezd falatozni, s amint falatozn�k, k�r�lveszi egy nagy sereg hangya.

Megsz�lal a leg�regebb hangya:

- Te leg�ny, adj enn�nk! H�rom napja nem ett�nk semmit.

De a leg�ny, m�g ami morzsa a f�ldre hullott, azt is �sszeszedte, m�g r� is taposott a hangy�kra, s azzal tov�bbment.

Ment, mendeg�lt kereszt�l az erd�n, s �rt egy nagy t�hoz. Abban a t�ban volt tizenk�t kacsa, s amint a leg�nyt megl�tt�k, mind ki�sztak a t� sz�l�re, ny�jtogatt�k a nyakukat, t�togatt�k a sz�jukat: ennival�t k�rtek a leg�nyt�l, de a leg�ny ezeknek sem adott. M�g felkapott a f�ldr�l egy nagy darab f�t, s nagy haraggal a kacs�k k�z� v�gott.

Tov�bbmegy, s h�t m�g egy haj�t�snyira sem ment, egy nagy fekete v�rhoz �rt. Gondolja mag�ban, h�tha itt van a kir�lykisasszony. Megy a v�r kapuj�hoz, s j�l megd�ngeti. Abban a pillanatban kiny�lik egy ablak, kin�z rajta egy �regasszony, s k�rdi a leg�nyt�l:

- H�t te mit akarsz? Minek j�tt�l ide?

- �n a kir�lykisasszonyt keresem, akit a s�rk�nyok elraboltak. Itt van-e?

- Itt van - mondotta az �regasszony -, v�rj egy kicsit.

Azzal hirtelen visszafordult, hozott egy zs�k k�s�t, ki�nt�tte az ablakon, a zs�kot ut�na vetette, s leki�ltott a leg�nynek:

- El�bb ezt a k�s�t szedd bel� a zs�kba.

A leg�ny szedni kezdi a k�s�t, de amint �nt�tte a zs�kba, azonm�d �ml�tt is ki hangya k�p�ben. Hi�ba k�nl�dott, hi�ba er�lk�d�tt, ami k�s�t felszedett s a zs�kba �nt�tt, mind hangy�v� lett, s kim�szott a zs�kb�l.

Eg�sz nap s eg�sz �jjel egyebet sem csin�lt a leg�ny, mint szedte a k�s�t. Akkor kij�tt az �regasszony, hozott mag�val tizenk�t kulcsot, azt belevetette a t�ba, s mondta a leg�nynek:

- Ezt a tizenk�t kulcsot keresd meg, ha meg akarod szabad�tani a kir�lykisasszonyt.

A leg�ny eg�sz nap kereste a tizenk�t kulcsot, de egyetlenegyet sem tal�lt meg. Harmadnap reggel megy a v�rkapuhoz, s nagy m�rgesen elkezdi d�ngetni.

Kin�z az �regasszony az ablakon, s k�rdi:

- Mit akarsz ?

- Eresszen be! Meg akarom szabad�tani a kir�lykisasszonyt.

- �n beereszthetlek, de azt nem k�sz�n�d meg - mondotta az �regasszony. - Egy zs�k k�s�t nem tudt�l �sszeszedni, a kulcsokat nem tudtad megtal�lni, hogy tudn�l b�rni k�t s�rk�nnyal?

Hanem a leg�ny addig d�ngette a kaput, hogy a v�nasszony m�gis beeresztette.

Bemegy az udvarra, s mondja neki az asszony:

- L�tod-e, ott �l a k�t s�rk�ny s a kir�lykisasszony feh�r leped�vel betakarva. Eredj oda, s ha eltal�lod, hogy melyik a kir�lykisasszony, viheted.

Odamegy a leg�ny, s azt mondja:

- A k�z�ps� a kir�lykisasszony!

Abban a pillanatban a k�t s�rk�ny nagyot dobbantott a l�b�val, de akkor�t, hogy a f�ld megny�lt bel�, s a leg�ny elt�nt, mintha nem is lett volna.

Otthon csak v�rt�k, v�rt�k a leg�nyt, de hi�ba v�rt�k. Eltelt egy kerek esztend�, s csak nem ker�lt vissza. Azt mondja a szeg�ny ember a kisebbik fi�nak, Pist�nak:

- Eredj, fiam, indulj �tnak, s vagy hozod vissza a kir�lykisasszonyt, vagy nem, de a b�ty�dat hozd vissza.

Feltariszny�lj�k Pist�t, elindul, megy, mendeg�l �ppen azon az �ton, ahol a b�tyja ment. Be�rt abba a rengeteg erd�be, le�lt egy fa al�, s elkezdett falatozni.

H�t �t is k�r�lveszik a hangy�k, s k�rik, adjon nekik valamit isten nev�ben.

- Hogyne adn�k - mondta Pista. - Tudom, sokat �heztek, sokat sanyarogtok, legyen egyszer j� napotok.

Egy j� mar�k keny�rmorzs�t hintett a hangy�knak, s mikor ezt megett�k, m�g egy marokkal, s �gy ment tov�bb. El�r a t�hoz, s h�t a tizenk�t kacsa ki�szik mindj�rt a t� sz�l�re. Ny�jtogatj�k a nyakukat, t�togatt�k a sz�jukat: ennival�t k�rtek �k is. Ami kenyere volt, mind odaadta a kacs�knak.

Tov�bbmegy, a v�rhoz �r, sz�p cs�ndesen kopogtat a kapun. Az �regasszony mindj�rt kihajolt az ablakon:

- Mit akarsz?

- A b�ty�mat keresem s a kir�lykisasszonyt, akit a s�rk�nyok elraboltak.

- A b�ty�dat keresheted, mert azt a f�ld elnyelte, de a kir�lykisasszonyt itt tal�lod, csak v�rj egy kicsit.

Azzal le�nt�tt egy zs�k k�s�t, s azt mondta a leg�nynek:

- Ha meg akarod szabad�tani a kir�lykisasszonyt, ezt a k�s�t mind egy szemig szedd bel� a zs�kba.

Szedni kezdi a leg�ny a k�s�t, h�t egyszerre csak tenger hangya lepi el a f�ldet, s azok szedik �ssze a k�s�t, hordj�k a zs�kba, s egy szempillant�s alatt tele volt a zs�k, egy szem k�sa sem maradt a f�ld�n.

Kin�z az �regasszony az ablakon, s �sszecsapja a kez�t:

- No, fiam, m�g ilyen csod�t sem l�ttam vil�gon val� �letemben.

Azzal ledobta a tizenk�t kulcsot is a t�ba, s azt mondta:

- Ha m�g ezeket is kihal�szod a t�b�l, j�hetsz b�tran.

Hiszen �sszeszedte hamar a kulcsokat, bele sem kellett mennie a t�ba.

A tizenk�t kacsa egy szempillant�sra kihal�szta a kulcsokat, vitt�k a leg�nynek. Megy a leg�ny a kapuhoz, kopogtat, s kisz�l az �regasszony:

- Megtal�ltad-e a kulcsokat, fiam?

- Megtal�ltam, �regany�m! Itt van mind a tizenkett�!

- No, most bej�hetsz.

Bemegy a leg�ny az udvarra, ott �l most is a k�t s�rk�ny s a kir�lykisasszony az udvar k�zep�n, feh�r leped�vel f�ldig letakarva.

Mondja az �regasszony:

- Eltal�ln�d-e, hogy a h�rom k�z�l melyik a kir�lykisasszony?

Mondja a leg�ny:

- Ha j�l szeml�lem, ott �l jobb fel�l. Igaz-e, �regany�m?

- Igazad van, �des fiam. Nesze, itt egy kard, sz�rd kereszt�l mind a k�t s�rk�nyt, am�g �szrevenn�nek.

Hiszen k�tszer sem mondatta mag�nak ezt a leg�ny. Fogta a kardot, �gy kereszt�lsz�rta mind a k�t s�rk�nyt, hogy egyszeribe f�be harapott mind a kett�.

Azt�n sz�pen hazavitte a kir�lykisasszonyt, de bezzeg volt nagy �r�m! A kir�ly nem n�zte, hogy a leg�ny ki fia-borja, neki adta le�ny�t s fele kir�lys�g�t. De j� sz�vvel ment a kir�lykisasszony is hozz�, mert szemreval� volt a leg�ny. H�t nap s h�t �jjel tartott a lakodalom, hanem akkor azt mondta a leg�ny:

- Feles�g, nekem nincsen marad�som, am�g b�ty�mat meg nem tal�lom.

Gondolja mag�ban, visszamegy nagy S�rk�nyorsz�gba, h�tha az �regasszony �tba tudja igaz�tani. De bezzeg most nem ment gyalog. Fel�lt legszebb �s legjobb lov�ra, rep�lt, mint a gondolat: reggel indult, s este m�r ott volt a fekete v�rban.

Bemegy az asszonyhoz, fogadja az nagy �r�mmel:

- B�ty�dat keresed, ugye?

- Azt keresem, �regany�m. M�g meg nem tal�lom, nincs addig nyugv�som. Ugyan bizony, nem tudna-e �tbaigaz�tani?

- �n megmondhatom, fiam, hogy hol van a b�ty�d, de nem hiszem, hogy meg tudn�d szabad�tani. Van itt az erd�ben egy �ri�s, olyan magas, mint egy torony; olyan sz�les, mint egy h�z; a sz�ja akkora, mint egy kemence. Annak az �ri�snak a has�ban van a te b�ty�d. Ha meg akarod szabad�tani, neked is be kell ker�ln�d az �ri�s has�ba, azt�n a te dolgod, hogy ker�lt�k ki onn�t.

Gondolkozik a leg�ny, gondolkozik az �regasszony is, hogy s mint lehetne ezt megcselekedni.

Azt mondja egyszer az �regasszony:

- Hallod-e, csin�ltass magadnak tiszta ac�lg�ny�t; tet�t�l talpig rakasd tele t�vel, mikor azt�n az �ri�s ide j� a t�ra inni s lehajlik, ugorj bele a sz�j�ba, a kardoddal v�gd ki a has�t, s sz�pen b�jjatok ki bel�le.

Megk�sz�ni a leg�ny a j� tan�csot, bev�gtat a v�rosba, csin�ltat mag�nak ac�lg�ny�t; t�vel j� s�r�n kirakatja, azzal vissza a t�hoz, meglesi az �ri�st, mikor �ppen lehajlik, hogy igy�k: hopp, bele a sz�j�ba, be a has�ba, s h�t ott a b�tyja.

- Adj' isten, b�ty�m! H�t te mit csin�lsz itt?

- �n bizony itt vagyok, minden nappal eltelik egy nap. H�t te hogy ker�lt�l ide?

- �n �gy, ahogy, csak gyere ut�nam.

Azzal kihas�totta az �ri�s has�t, sz�pen kis�t�ltak, fel�ltek a parip�ra, hazav�gtattak, apjukat, anyjukat, minden nemzetis�g�ket magukhoz vett�k, s m�g ma is �lnek, ha meg nem haltak.